「番薯不驚入土爛，只求枝葉代代湠。」這句台灣人耳熟能詳的諺語，對做甘藷（地瓜）育種的研究人員來說，卻不只是隱喻，而是年復一年切實真確的工作目標。一晃眼，台灣的甘藷育種，竟然將近一百年了。
穿過大片水稻田，蓊蓊鬱鬱的樹林間，矗立著歷史感濃厚的日式建築，這裡是農業試驗所嘉義農業試驗分所。我們吃的甘藷，無論是種植最廣、備受喜愛的台農57號，還是金山甘藷節的主角台農66號，以及被看好為明日之星的最新品種「金香」台農74號，都是在這邊的試驗田裡孕育出來的。
由農藝系主任賴永昌所主持的根莖類作物研究室，之前叫作甘藷育種研究室，打從日治時代開始就致力於甘藷選拔和育種。「當時我們叫作嘉義農事試驗支所，是直屬總督府的！」一輩子都在研究甘藷的賴永昌細說起育種百年始末。
名為「台農」，實為超級混血兒
台灣人常以番薯象徵本土，自稱「番薯仔囝」，殊不知追溯台灣番薯身世，竟是全球大混血。
1907年，當時的研究人員從中國、日本、美國、爪哇和婆羅洲引進了64種優良品種，在台灣進行馴化，選出白和蘭、仲西力池、七十日早等品種，而後又覺得這些品種還不夠好，遂在1922年開始做人工育種，將本地種和引進的外來種做雜交，選出的第一個品種，就叫做「台農1號」。
賴永昌解說，日本時代的育種目標是豐產、高澱粉品種，因為當時的甘藷不只拿來食用、餵豬，還用以提煉酒精，提供戰時軍需的能源和化工原料。從1922年到1945年，台農1號到42號陸續誕生，推廣給農民種植，以台農31號種植最廣。
在兵荒馬亂的年代，日治時代奠基的甘藷育種研究，到了國民政府時期幸未中斷。戰後糧食短缺，甘藷舉足輕重，來自中國的研究人員們，繼續接手未完成的育種大業。
「老芋仔」成就「番薯仔囝」：王俠與李良
從1946年到1980年間，有兩個重要的名字應該要被牢記在台灣的甘藷發展史上，一個是王俠，一個是李良。
一般民眾大概從未想到，被賦予濃厚台灣意識的番薯，竟然都是出自「老芋仔」外省人之手。賴永昌回顧，王俠是留美的學者，李良則是流亡學生，到台灣來才到台大農藝系研讀。現今我國的甘藷一哥和二哥：肉色金黃、稱霸中南部的台農57號，是王俠在1955年選出，至今六十年熱潮不退；而肉色橙紅、中北部山坡地種最多的台農66號，則是李良在1975年育成。
不只甘藷本身「代代湠」，育種也是一個代代相傳的接力賽，前人建立了堅實的研究基礎，後人才能接棒延續。因此賴永昌談起兩位前輩，語中盡是敬佩。
賴永昌說，過去做甘藷育種有個難題，就是它具有自交不親和的特性，亦即同一朵花的雄蕊和雌蕊無法授粉產生種子，而不同品種之間雜交，也常出現不親和的狀況，無法產生後代。因此要先找出哪些品種彼此可親和、哪些彼此不親和，育種才不會瞎子摸象。
「王俠為了解決這個問題，在1964年時用83個品種相互做雜交，工作量非常大！」最後找出五個族群，族群內都是互相親和的，但族群間互不親和；另外還找到第六個族群，是跟所有品種都親和的。此後研究都可奠基在這個分類基礎上，事倍功半。「只有以前那些老人才會做這種笨工作，」賴永昌微笑喟嘆。
而李良，也是一個傳奇人物。「他這個人工作非常熱誠，上班時間是早上八點，但他往往七點多人就已經在田裡了，」賴永昌說，「從他立下的傳統，我們也都是一大早就開始工作。」
李良研究甘藷二、三十年，後來成為嘉義分所的所長，「但是他每天仍然穿得像工人一樣，在田裡工作，外人都不知道他是所長。」典型在夙昔，賴永昌回憶，李良曾為流亡學生的經歷，養成刻苦、勤儉的個性，對後繼的同仁影響深遠。
全東南亞最大甘藷種原庫在這裡
李良退休之後，由廖嘉信、賴永昌繼續接棒，品種推陳出新，一路來到了台農74號。稱嘉義分所為台灣甘藷的搖籃，一點都不為過。除了育種，這裡還有一個保存甘藷命脈的秘密基地。
新進的年輕研究員詹庭筑打開實驗室房門，冷涼空氣撲面而來，「這裡就是我們的種原庫，保存了一千四百多種的甘藷種原，」成排的透明試管整齊羅列架上，每根試管內都養著一株宛如甘藷嬰兒的小幼苗。
這個連結甘藷過去與未來的種原庫，是從亞洲蔬菜中心移交而來，蒐集了國內外各種甘藷品種，再加上嘉義分所百年來的育種材料，是全東南亞最大的甘藷種原庫。
詹庭筑解釋，維持種原庫非常費工，每株幼苗都是一個甘藷品系或品種，用組織培養的方式保存在試管中。當試管內的營養快用完，植株會老化，就必須替換更新，取出剪小段種回新的培養基。因此每天都要巡視所有試管的狀況，猶如醫院裡仔細呵護的育嬰室。
種原庫旁還有一間組織培養室，研究員們在這裡發展出健康種苗技術，培養完全不帶病毒的甘藷種苗。賴永昌說明，甘藷有個病害叫病毒病，無藥可防治，會導致收穫減產三成。而透過組織培養，只切甘藷頂芽0.3-0.6 mm大小，再進行培育，可生產出確保無病毒的種苗，目前已經技轉給十家廠商，希望農友盡量選擇健康種苗來栽培。
「金香」新品種誕生，可望為台灣拚外銷
頭髮已經有些灰白的賴永昌，從1988年來到嘉義分所，「這是我的第一份工作，」至今已投入將近三十年的歲月。紫色的「芋仔番薯」台農73號，就是他所育成。今年他更推出新作──台農74號，特別取了商品名叫「金香」。
金香外紅內黃，模樣討喜。親本為日本血統高系14號，跟金時地瓜是親戚，故取其「金」字，再配上台語諧音，「『金香』就是『真香』，」賴永昌開心說起命名的緣由。
金香最大優點，就在於它不容易發芽，相較於台農57號在室溫下放14天就發芽，不利於儲存，金香可以放到28天都不會發芽。「這品種很適合外銷！」原來，找出耐儲運、食味佳、產量高的外銷品種，一直是賴永昌的育種目標，經過八年選育，終於正式推出。
賴永昌和生產甘藷的農友和廠商一直密切合作，他們發現國內市場趨近飽和，但外銷市場大有可為。譬如香港一年需求四千噸，新加坡七千噸，目前都是東南亞國家供應，「但我們的品質一定比東南亞好，台灣就是強在栽培，而且是安全栽培，」他自信地說，「吃甘藷就是為了養生，當然更要強調安全栽培，這點台灣農民絕對做得更好。」
日本血統甘藷的口感，也是目前國際上最受歡迎的口味，賴永昌以育種跟上世界潮流，並突破過去不耐儲運的瓶頸，值得喝采。金香甘藷通過品種權審查後，未來極有機會為台灣農民進攻全球市場。
甘藷全身是寶，機能性極具前景
近百年來，這個小小的甘藷研究室，不只育種成績豐碩，在世界甘藷研究領域中也是翹楚。賴永昌除了育種，更投入各種甘藷加工與成分分析，並時常受邀擔任國際論文審查委員。
人說甘藷養生，是因為它富含各種維生素、礦物質與膳食纖維，尤其當紅的各種植化素，如胡蘿蔔素、花青素、葉黃素，都可以在甘藷中找到。從塊根到莖葉，全身都是寶。
因此尋找植化素含量高、具機能性的品種，也是賴永昌的育種目標。他還曾有個廢物利用的構想，「地下的甘藷採收後，地上的莖葉都廢棄掉很可惜，其實莖葉中都含有葉黃素，」他特別做試驗測量甘藷葉中葉黃素含量，發現在採收前達到最高。如果能先採收葉子，萃取葉黃素，再採收甘藷塊根，豈非一舉兩得！想想看，全台上萬公頃的甘藷田，可以萃取出多少有用的植化素！
經費年年砍，百年育種大業存續艱難
不過研究員腦中運轉的無數點子，還需要實際的經費來支撐。近年大多數農研單位都面臨經費縮減問題，育種研究更是處境艱難。育出更多的品種，並不會帶來更多的經費，相反地，經費每年都砍10%，甘藷育種從以前的一百多萬砍到剩下五十幾萬。
賴永昌坦言，現在研究室得去多接一些跟育種無關的計畫，來支撐育種這邊的開支，「因為不想看它倒啊！」就連最重要的甘藷種原庫保存，每年經費也只剩下七十幾萬，人力從以前四個人減為一個人，工作相當吃重。
現在這個根莖類研究室，只有三名研究員，繼承著前輩們的志業和與世無爭的風骨，默默地把甘藷育種和研究的百年工作，認真傳遞下去。就如同外表土灰、相貌再平凡不過的甘藷，長年以來不論外界評價褒貶，依然認份地餵養著一代又一代的台灣人。
我問賴永昌，研究甘藷一輩子，有什麼感言？「育種本來就是長時間的工作，每天都去做，一定會有成果。」他的回答依然平舖直敘、樸實無華，卻字字都是數十年腦汁與汗水的結晶。
農試所嘉義分所的根莖類作物研究室成員賴永昌（中）、黃哲倫（右）、詹庭筑（左），默默耕耘這片維繫了百年的甘藷試驗田（攝影／蔡佳珊）
